Wii : la puissance en question

Alors que les spécifications exactes de la console restent un secret, Newsweek enquête : la Wii est-elle vraiment inférieure en puissance à la Xbox comme l'affirme Microsoft ? Une question qui, en attendant, ne semble pas gêner ceux qui plébiscitent la machine.
Presque six mois après la sortie de la console, le sujet de la puissance de la Wii, ou plutôt de son manque supposé de puissance, revient sur le devant de la scène via le magazine eWeek, qui interviewait Robbie Bach il y a quelques jours. Le président de la division divertissements Microsoft a qualifié la dernière machine Nintendo de "très bon produit", en particulier grâce à sa manette unique, mais a également attiré l'attention sur les carences de la console au niveau du rendu graphique. "[A part la manette], le reste de la Wii n'est en fait pas super, estimait-il. Sans vouloir être méchant, la partie graphismes est un peu faible ; la console en elle-même manque de puissance ; elle ne joue pas les DVD ; il y a là beaucoup d'éléments qui ne sont pas très intéressants. [...] Ca va être difficile pour eux d'entrer en compétition avec des expériences telles que Halo ou Madden sur leur machine. Ils n'ont même pas la puissance qu'avait la première Xbox."

Certes, c'est le jeu de l'un des plus hauts-responsables du business Xbox que de faire ressortir les points forts de son propre système tout en appuyant là où ça fait mal chez les concurrents. Mais d'autres développeurs avaient, par le passé, critiqué le manque de puissance de la Wii. Chris Hecker, actuellement au travail sur Spore chez Maxis, avait défrayé la chronique à l'époque de la Game Developers Conference en affirmant franco que la Wii était "une machine de merde". Si le point de vue était volontairement exagéré (il participait à une conférence dont le but était, justement, de permettre aux développeurs d'évacuer leurs frustrations sans retenue aucune), Hecker marquait quelques points en notant que la faible puissance de la machine ne lui permettait pas de gérer des intelligences artificielles complexes. Il reprochait également à Nintendo de ne s'intéresser qu'à l'aspect purement fun du jeu vidéo et de négliger complètement une forme plus artistique de création vidéo-ludique.

Nintendo, pour sa part, n'a jamais souhaité révéler les spécifications exactes de la Wii, à la fois pour mettre l'accent sur le plaisir de jeu et, vraisemblablement, pour ne pas s'avouer complètement largué dans une course à la technologie qui passionne malgré tout bon nombre de joueurs. "Nous ne diffuserons probablement jamais cette information car nous la considérons largement hors sujet, expliquait Jim Merrick, directeur marketing de Nintendo Europe, en novembre 2005. Bien que certains de nos concurrents se plaisent à comparer les chiffres théoriques, cela n'a que peu ou rien à voir avec le degré de satisfaction qu'éprouveront les acheteurs pour la machine ou pour ses jeux, une fois sortis." Des rumeurs avaient cependant circulé jusqu'en début d'année 2006. On parlait d'un processeur principal et d'une puce graphique respectivement à 729 et 243 Mhz, de 88 Mo de mémoire... autant de chiffres théoriques qui ne renseignaient pas vraiment sur les capacités réelles de la machine.

Il y a deux jours, le magazine Newsweek est ainsi allé aux nouvelles chez les développeurs, désormais rodés au kit de développement Wii, pour savoir si, une bonne fois pour toutes, la console Nintendo était oui ou non moins puissante que la Xbox. L'exposé, lui aussi très technique, révèle que la Wii ne dispose pas de shaders programmables, une fonction dont est pourtant dotée la machine de Microsoft. L'architecture résultante serait "plutôt similaire" à celle de la GeForce 2, une carte accélératrice PC lancée en avril 2000. "Un type du support développeur Nintendo nous a dit que la puce graphique Wii était une 'Gamecube 1.5 avec de la mémoire supplémentaire', raconte l'une des sources du magazine. Si eux disent ça, je suppose que ça doit être vrai."

Mais ce constat ne représente qu'une partie de l'équation. Selon les développeurs interrogés, l'augmentation des fréquences d'horloge permettrait la réalisation d'opérations complexes telles qu'anti-crénelage ou motion blur. Résolution mise à part, la différence avec les concurrentes Sony ou Microsoft en termes d'effets graphiques ne serait d'ailleurs pas si importante qu'on le pense. "Presque tous les effets de shaders possibles sur PC, Xbox 360 ou Playstation 3 peuvent être reproduits sur Wii, affirme l'une des sources. Bien sûr, il faut garder à l'esprit que la puce graphique de la Wii n'est pas aussi rapide ou aussi perfectionnée que celles qui équipent la Xbox 360 ou la PS3, mais ça ne veut pas dire que l'on ne peut pas obtenir des résultats très proches."

En somme, la Wii fait mieux que la Xbox sur certains points, et moins bien sur d'autres. C'est en gros ce que nous avait confirmé Roman Campos Oriola, l'un des concepteurs de Red Steel, en mai 2006, même s'il avait cependant estimé que "sur la somme de tout ce qu'elle sait faire", la Wii était plus puissante que la Xbox. La balle est donc principalement dans le camp des développeurs, qui devront se creuser la tête pour tirer le meilleur parti de la machine. Il est peu probable, en revanche, que ce genre de débat inquiète énormément Nintendo. Depuis le début de l'année, les ventes de la Wii surpassent en effet largement toutes celles des autres consoles de salon nouvelle génération au Japon et aux Etats-Unis.